Prix ​​Turing remporté par Co

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Dans les années 1970, Bob Metcalfe a aidé à développer la principale technologie qui vous permet d'envoyer des e-mails ou de vous connecter à une imprimante via un réseau de bureau.

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Par Cade Metz

Cade Metz a couvert les cinq derniers lauréats du prix Turing pour le New York Times.

En juin 1972, Bob Metcalfe, un ingénieur de 26 ans fraîchement diplômé, a rejoint un nouveau laboratoire de recherche à Palo Alto, en Californie, alors qu'il entreprenait de construire quelque chose que peu de gens pouvaient même imaginer : un ordinateur personnel.

Après qu'un autre ingénieur a abandonné le poste, le Dr Metcalfe a été invité à créer une technologie capable de connecter les ordinateurs de bureau dans un bureau et d'échanger des informations entre eux. Le résultat fut Ethernet, une technologie de réseautage informatique qui deviendrait un jour une norme de l'industrie. Pendant des décennies, il a connecté des PC à des serveurs, des imprimantes et à Internet dans des bureaux d'entreprise et des maisons à travers le monde.

Pour ses travaux sur Ethernet, l'Association for Computing Machinery, la plus grande société mondiale de professionnels de l'informatique, a annoncé mercredi que le Dr Metcalfe, 76 ans, recevrait le prix Turing de cette année. Décerné depuis 1966 et souvent appelé le prix Nobel de l'informatique, le prix Turing est accompagné d'un prix d'un million de dollars.

Lorsque le Dr Metcalfe est arrivé au Palo Alto Research Center - une division de Xerox surnommée PARC - la première chose qu'il a faite a été de connecter le laboratoire à Arpanet, le réseau étendu qui s'est ensuite transformé en Internet moderne. L'Arpanet a transmis des informations à une vingtaine de laboratoires universitaires et d'entreprises à travers le pays.

Mais lorsque les chercheurs du PARC ont conçu leur ordinateur personnel, appelé Alto, ils ont réalisé qu'ils avaient besoin d'une technologie de réseau capable de connecter des ordinateurs personnels et d'autres appareils au sein d'un bureau, et non sur de longues distances.

Un étudiant diplômé, Charles Simonyi, a commencé à construire un réseau local qu'il a appelé Signet, abréviation de Simonyi's Infinitely Glorious Network. Mais il a rapidement été déplacé vers un autre projet. Alors M. Simonyi a construit un éditeur de texte, donnant naissance à des traitements de texte modernes comme Microsoft Word. Et le Dr Metcalfe a commencé à travailler sur un nouveau réseau.

Un après-midi de 1973, il se trouvait dans le sous-sol du laboratoire du PARC, tripotant un long brin de câble. Alors qu'il luttait pour envoyer des impulsions électriques dans le câble, un autre chercheur a proposé son aide.

Le chercheur était David Boggs, un doctorant à l'université voisine de Stanford qui avait récemment rejoint le laboratoire en tant que stagiaire. Ensemble, le Dr Metcalfe et le Dr Boggs, décédés l'année dernière, ont conçu ce qu'ils appelleraient Ethernet.

"Il était le partenaire idéal pour moi", a déclaré le Dr Metcalfe à propos du Dr Boggs après sa mort. "J'étais plus un artiste conceptuel, et il était un ingénieur qui construisait le matériel dans l'arrière-boutique." Le Dr Metcalfe s'appelait lui-même et son collaborateur "les Bobbsey Twins" des réseaux informatiques.

Empruntant des idées à un réseau radio de l'Université d'Hawaï, ALOHAnet, le Dr Metcalfe et le Dr Boggs ont conçu Ethernet comme une technologie pouvant fonctionner avec ou sans fil. Mais le premier réseau qu'ils ont construit à l'intérieur des bureaux du PARC nécessitait des câbles.

"Nous voulions le rendre sans fil", a déclaré le Dr Metcalfe dans une interview. "Mais nous ne pouvions pas avoir de fils zéro. Cela aurait été trop lent et trop cher."

Au cours des deux décennies suivantes, plusieurs technologies développées pour le projet Alto deviendront des éléments familiers de l'informatique personnelle, notamment l'interface utilisateur graphique et l'imprimante laser, ainsi qu'Ethernet et le traitement de texte. Dans les années 1980 et 1990, après qu'Ethernet ait été codifié en tant que norme industrielle, il est devenu le principal protocole de construction de réseaux dans les bureaux d'entreprise.

La technologie a également été utilisée dans les maisons. Et à la fin des années 1990, il a servi de base au Wi-Fi, la norme de réseau sans fil utilisée dans les bureaux et les foyers du monde entier.

"Presque tout ce que vous faites en ligne passe par Ethernet à un moment donné", a déclaré Marc Weber, conservateur et directeur du programme d'histoire d'Internet au Computer History Museum de Mountain View, en Californie, dans une interview. "Tu l'utilises tout le temps."

En 1979, le Dr Metcalfe a lancé une entreprise, 3Com, qui commercialisait Ethernet, tandis que le Dr Boggs est resté au PARC en tant que chercheur. Plus tard, le Dr Boggs a lancé sa propre société Ethernet, LAN Media. Les deux sociétés ont finalement été vendues à des entreprises plus importantes.

Le protocole Ethernet a changé d'innombrables façons au fil des décennies. Peu de ce que le Dr Metcalfe et le Dr Boggs ont conçu au PARC dans les années 1970 fait encore partie de la technologie. Mais le nom - Ethernet - reste. Dans une industrie avec une longue histoire de noms ennuyeux, Ethernet s'est démarqué par sa mémorisation.

Au 19ème siècle, "l'éther" était considéré comme un médium qui imprégnait tout et transmettait des ondes de lumière à travers l'univers. Cette théorie a été réfutée au tournant du siècle dernier, de sorte que les deux chercheurs du PARC ont pris le nom de leur projet.

"Le mot est devenu libre", a déclaré le Dr Metcalfe, "alors nous l'avons emprunté."

Cade Metz est journaliste technologique et auteur de "Genius Makers : The Mavericks Who Bring AI to Google, Facebook, and The World". Il couvre l'intelligence artificielle, les voitures sans conducteur, la robotique, la réalité virtuelle et d'autres domaines émergents. @cademetz

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