PH essentiel

Essential, la nouvelle société technologique dirigée par le créateur d'Android Andy Rubin, a dévoilé cette semaine son smartphone longtemps taquiné.

Le PH-1, comme on l'appelle, a des spécifications solides, presque pas de bordures autour de l'écran, deux caméras et un design flashy en titane et céramique. En dehors de cette étrange découpe de caméra, ça a l'air plutôt bien!

C'est ce que fait Essential au-delà des simples trucs téléphoniques qui peuvent être plus incertains, si l'histoire est une indication.

Une partie de cela implique les plans de maison intelligente d'Essential. La société travaille sur un assistant intelligent de type Amazon Echo, ainsi que sur une nouvelle plate-forme, appelée Ambient OS, qui est censée tout lier.

Cependant, nous n'en avons tout simplement pas encore assez vu pour porter un jugement à ce sujet.

Plus invitant au scepticisme est le plan d'Essential de créer un écosystème d'accessoires "modulaires" conçus pour fonctionner spécifiquement avec le PH-1. L'appareil dispose d'une paire de connecteurs magnétiques à l'arrière ; si vous avez un accessoire compatible, l'idée est de le mettre en place et de le faire fonctionner sans problème.

Tout cela ressemble à ce que fait Motorola avec la ligne "Moto Mods" pour ses téléphones les plus récents, ou à ce que LG a essayé avec les modules "Friends" pour son téléphone G5 il y a quelques années. Jusqu'à présent, Essential a détaillé une caméra à 360 degrés et une station de charge sans fil comme ses deux premiers accessoires.

En construisant ce type d'écosystème, Essential n'est que le dernier d'une série de fabricants de téléphones qui ont tenté le concept « modulaire ». A chaque fois, l'idée s'est posée sur un terrain fragile.

Les téléphones modulaires reviennent sans cesse parce qu'ils sont un excellent argumentaire d'ascenseur. Si vous pouviez conserver le squelette d'un téléphone, mais mettre à niveau et personnaliser ses différents composants à votre guise, cela signifierait que vous n'auriez pas à payer pour un nouvel appareil tous les deux ans.

En d'autres termes, la mise à niveau d'un smartphone ressemblerait davantage à la mise à niveau d'un ordinateur de bureau. Au lieu de débourser 700 $ pour un tout nouvel appareil, vous pouvez simplement acheter les éléments qui ont réellement besoin d'être mis à niveau - une nouvelle batterie ici, un meilleur appareil photo là-bas, etc.

Mais à maintes reprises, nous avons vu l'idée modulaire échouer à se traduire par un produit de consommation réussi.

Le buste le plus médiatisé était le projet Ara de Google. Ce téléphone a commencé avec l'idée de rendre ses composants de base remplaçables à chaud, mais il est ensuite passé à se concentrer sur des accessoires externes amovibles. L'équipe derrière Ara a déclaré qu'elle avait fait ce changement parce qu'elle avait constaté que la plupart des acheteurs "ne se souciaient pas moins" de la mise à niveau des composants internes d'un téléphone. Quatre mois plus tard, le projet a été entièrement abandonné.

L'intérêt pour l'expérience de modularité de LG, quant à lui, était suffisamment faible pour que l'entreprise l'abandonne en un an.

Motorola semble avoir eu le plus de succès. La société a déclaré qu'elle voyait de "fortes expéditions" de Moto Mods et des téléphones Moto Z avec lesquels ils travaillent, en particulier les ventes au Brésil et en Inde, et elle a introduit de nouveaux Mods cette semaine. La société a toutefois refusé de partager des chiffres précis. Et de toute façon, tout est relatif : Motorola a déclaré qu'il était « sur la bonne voie » pour vendre trois millions d'appareils Moto Z au cours de leur première année sur le marché — ce n'est pas rien, mais c'est toujours une fraction des plus grands acteurs du marché.

Le problème avec tous ces exemples, la vision originale d'Ara mise à part, c'est qu'aucun d'entre eux n'est vraiment "modulaire".

Il existe des téléphones de niche comme le Fairphone qui se rapprochent au moins de l'idée de vous permettre d'échanger des composants internes, mais ce que font Motorola et maintenant Essential n'a pas grand-chose à voir avec l'augmentation de la longévité des téléphones eux-mêmes. Au lieu de cela, ils vendent des accessoires, juste ceux qui sont attachés à leurs propres appareils.

Vous pouvez voir l'attrait de ce type de verrouillage matériel d'un point de vue commercial. Chaque fabricant de téléphones Android non nommé Samsung se bat pour de petites parts d'un gros gâteau - en particulier sur le marché haut de gamme qu'Essential veut pénétrer - il est donc logique d'essayer d'obtenir autant de retour que possible de la poignée de personnes qui se soucient assez pour acheter votre appareil en premier lieu.

Et, pour être juste, le processus d'utilisation d'un accessoire spécialement conçu pour votre téléphone est généralement plus fluide que de brancher un matériel plus général. Ils sont littéralement faits l'un pour l'autre.

Mais la valeur ici a souvent été limitée. Le smartphone reste une chose finie, donc quand il meurt, tous les add-ons que vous avez achetés meurent avec lui. (À moins que vous n'achetiez d'autres appareils de la société, bien sûr.) Chaque accessoire devient une autre chose à transporter et, si Moto est une indication, les modules eux-mêmes ne sont souvent pas aussi pratiques qu'un accessoire autonome. Motorola vend par exemple un haut-parleur à clip de 80 $ de la société audio JBL, mais il existe des haut-parleurs Bluetooth qui coûtent la moitié du prix, fonctionnent avec plus d'un appareil et ne projettent pas seulement le son loin de vous.

Cela ne signifie pas que les futurs accessoires ne pourraient pas être utiles - Google a par le passé lancé l'idée d'un moniteur d'insuline enfichable, par exemple. Mais pour obtenir un soutien continu de la part de fabricants d'accessoires tiers, le téléphone modulaire doit être un succès. Pour la plupart des compagnies de téléphone, il est difficile d'obtenir ce niveau de traction. Essential continuera-t-il à pomper ces choses tout seul?

Et même si ces téléphones étaient vraiment modulaires, ils devraient faire face aux difficultés d'écrire des logiciels qui peuvent fonctionner avec différents composants, et faire en sorte que tous ces fabricants de composants (Qualcomm, etc.) s'engagent à des mises à jour régulières. Il n'y a tout simplement pas de solution facile ici, et la demande limitée ne fait que l'exacerber.

Essential semble réaliser les luttes passées des autres qui ont emprunté cette voie. Voici Niccolo de Masi, président et directeur de l'exploitation de la société, dans un e-mail à Business Insider :

"Nous ne faisons pas de gadgets. Nous faisons des innovations significatives. Nous faisons des choses avec le port d'accessoires qui ne peuvent pas être faites à l'intérieur d'un téléphone, comme la caméra 360 par exemple, qui devrait se tenir seule ou se casser -on. Nous n'aimons pas la description du téléphone modulaire, car les nôtres ne sont pas des changements cosmétiques. Notre innovation offre des expériences significatives à l'utilisateur.

En d'autres termes, la société souhaite se concentrer sur les accessoires qui font des choses que vous ne pourriez pas faire avec le téléphone lui-même. La caméra à 360 degrés est cela, techniquement. Il n'a pas non plus besoin de batterie et ne coûtera que 50 $ lorsqu'il est fourni avec le téléphone. (Bien que ce soit 200 $, environ le prix des caméras autonomes, à lui seul.) Reste à savoir si cette facilité d'utilisation en vaut la peine lorsque la caméra ne fonctionne qu'avec un seul appareil.

À son crédit, Essential semble présenter ses modules complémentaires comme des accessoires plus simples plus que des choses qui changeront la façon dont vous achetez des téléphones. Si vous ne les aimez pas, vous n'êtes pas obligé de les obtenir. C'est probablement mieux si le reste d'entre nous les regarde de cette façon aussi.

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