Cette semaine en science : un homme paralysé marche à nouveau et un autocollant

AILSA CHANG, HÔTE :

Il est maintenant temps pour les nouvelles scientifiques de nos amis du podcast Short Wave de NPR. Emily Kwong et Regina Barber sont les hôtes, et elles sont ici maintenant pour notre tour d'horizon scientifique. Salut à vous deux.

REGINA BARBER, BYLINE : Salut, Ailsa.

EMILY KWONG, BYLINE : Ailsa, bonjour.

CHANG : Alors, qu'est-ce que vous avez pour nous cette semaine ?

BARBER : Nous avons sélectionné trois histoires biomédicales pour vous.

KWONG : Ouais. L'un concerne un nouveau vaccin pour protéger les adultes contre le virus respiratoire syncytial - ou VRS. L'un concerne un vaccin autocollant contre la rougeole.

CHANG : Autocollant ?

BARBIER : Ouais (rires).

KWONG : Autocollant. Et enfin, l'un concerne la technologie qui permet à un homme paralysé de marcher à nouveau.

CHANG : Oh, mon Dieu. Par où commencer ? Emily, par quoi allons-nous commencer ?

KWONG : Commençons par RSV. Tu sais, pour la plupart des gens, ça ressemble à un rhume, Ailsa, mais ça peut rendre les nourrissons et les personnes âgées vraiment malades. Les complications du VRS, comme la pneumonie et la bronchiolite, sont la première cause d'hospitalisation chez les nourrissons. Et pour les adultes de 65 ans et plus, le CDC - les Centers for Disease Control and Prevention - estime que le VRS entraîne des dizaines de milliers d'hospitalisations chaque année et entre 6 000 et 10 000 décès.

BARBIER : Waouh.

CHANG : Waouh. Je n'avais aucune idée que le VRS pouvait être aussi grave pour certaines populations. Parlez-moi de ce nouveau vaccin.

KWONG: Oui, les chercheurs du RSV travaillent depuis des décennies sur un vaccin, et maintenant il y en a deux à l'horizon pour les personnes âgées. Le premier, fabriqué par GSK, a obtenu l'approbation de la FDA le mois dernier, et le second, fabriqué par Pfizer, a été approuvé cette semaine. Dans les essais cliniques, les deux semblent réduire de manière significative les maladies des voies respiratoires inférieures associées au VRS chez les personnes âgées. Et cela fait suite à un vaccin contre le VRS pour les nourrissons qui pourrait également être recommandé pour l'approbation de la FDA. Cela pourrait arriver cet été.

CHANG : C'est vrai. Et pourquoi ces vaccins contre le VRS ont-ils mis si longtemps à se développer si cela existe depuis un certain temps - ce virus ?

KWONG : C'est une si bonne question. Vous savez, il a juste fallu du temps pour que la science soit juste - pour que le vaccin soit sûr et efficace. La grande percée est venue d'un groupe de scientifiques du NIH qui ont cartographié la structure cachée des protéines de surface. C'est ce qui permet au virus d'infecter les cellules humaines.

CHANG : D'accord.

KWONG : Il y a plus de dix ans, cette équipe a trouvé un moyen de pirater le virus, empêchant ces protéines de surface de se transformer d'une manière qui en fait un ajustement parfait pour nos cellules. Voici le chercheur principal Barney Graham, qui est maintenant basé à la Morehouse School of Medicine.

BARNEY GRAHAM : C'est comme les jouets Transformer. Si ce que vous voulez est une voiture et que vous avez un robot, vous devez verrouiller la voiture.

CHANG: OK, j'adore cette analogie avec Transformer, alors laissez-moi m'assurer de bien comprendre. Ils doivent attraper cette protéine virale avant qu'elle ne se transforme en sa phase la plus destructrice et ne vous infecte.

KWONG: C'est, comme, une situation de super-héros.

CHANG : (Rires) OK.

KWONG : Ouais, ouais - quelque chose comme ça. Barney, soit dit en passant - il est susceptible de gagner des redevances plafonnées sur la vente des vaccins contre le VRS utilisant cette conception.

CHANG : OK, alors maintenant que la FDA a approuvé ces vaccins, quand seront-ils réellement disponibles ?

KWONG : C'est la question clé. Ainsi, pour que le vaccin soit mis sur le marché, le Comité consultatif sur les pratiques de vaccination du CDC – ou ACIP – doit le recommander aux personnes âgées. Ils se réunissent du 21 au 23 juin pour prendre cette décision. Il y a donc un obstacle réglementaire, mais il y a aussi un obstacle à l'adoption. Les gens pourraient ne pas connaître le vaccin ou ne pas vouloir l'obtenir ou ne pas savoir où l'obtenir. La vaccination ne nécessite que l'adhésion des médecins de famille et des internistes, et certains fournisseurs de soins de santé peuvent ne pas penser que le VRS est un gros problème pour les adultes et ne pas conseiller à leurs patients de se faire vacciner. Et si le comité consultatif du CDC ne recommande pas le vaccin contre le VRS dans quelques semaines, l'assurance ne le couvrira pas, donc les gens devront payer de leur poche.

CHANG : D'accord. Maintenant, pour notre deuxième histoire, nous allons rester sur le sujet des vaccins. Je veux arriver à ce vaccin autocollant. C'est pour la rougeole ?

KWONG : Oui, il s'agit donc d'un essai clinique pour le vaccin contre la rougeole et la rubéole. Les deux sont caractérisés par des fièvres et des éruptions cutanées rouges. La rougeole, en particulier, peut être très grave. En 2021, il a tué plus de 100 000 personnes dans le monde, principalement des enfants de moins de 5 ans.

BARBER: Ouais, donc le correspondant santé Fran Kritz a écrit sur ce vaccin pour Goats And Soda, le blog mondial sur la santé et le développement de NPR. Et elle a dit que ce qui excitait les chercheurs n'était pas le vaccin lui-même. Le vaccin existe depuis des décennies. Ce qui enthousiasme les chercheurs, c'est la nouvelle façon dont le vaccin est administré, qui fonctionne depuis plus de deux décennies.

CHANG : Et laissez-moi deviner, il est livré par un autocollant ?

BARBIER : Vraiment - un autocollant.

KWONG : Ouais.

CHANG : (Rires) Vous venez de le coller ?

BARBIER : Ouais. C'est juste un petit patch adhésif blanc, de la taille d'un quart.

CHANG : Waouh.

BARBIER : Et quelques minutes après que le patch a été doucement pressé sur le poignet du patient, la dose de vaccin est délivrée.

CHANG : Alors ça ne fait pas mal ?

KWONG : C'est pratiquement indolore. L'un des chercheurs l'a en fait comparé à la sensation de velcro sur votre peau.

CHANG : Cool.

BARBER: Et c'est, espérons-le, un grand pas vers une plus grande accessibilité aux vaccins, car ce n'est pas une aiguille, et c'est une meilleure option pour les zones où il y a peu d'établissements de santé et d'eau potable.

KWONG : Ouais. C'est cette question d'absorption, dont nous avons entendu parler dans l'histoire précédente - c'est un vrai problème avec les vaccins. Le patch n'a pas non plus besoin d'être réfrigéré, ce que font généralement de nombreux vaccins, donc il y a aussi plus d'accessibilité là-bas.

CHANG : Et qu'en est-il de l'efficacité ici ? Comme, ce patch qui ressemble à du Velcro - c'est un autocollant. Ce n'est pas un coup. Est-ce aussi efficace qu'un coup de feu ?

BARBIER : Oui, ça l'est. Il a produit le même type de réponse immunitaire. Maintenant, c'était un petit essai - juste quelques centaines de bébés, de tout-petits et de quelques adultes. Cela doit donc encore être testé à une échelle beaucoup plus grande, puis obtenir l'autorisation des agences de réglementation des pays. Cela pourrait donc prendre encore 5 à 7 ans avant de le voir être utilisé, mais c'est une première étape prometteuse.

KWONG : Ouais, c'est un gros problème.

CHANG : Fascinant. OK, enfin, Regina, vous avez une histoire à propos d'une intervention qui pourrait aider les personnes paralysées à marcher à nouveau - est-ce que je suis clair là-dessus ? Je veux dire, on dirait que c'est fait pour un film.

BARBIER : Oui. J'aime les films.

CHANG : (Rires).

BARBIER : Oui. Oui. Il y a plus de dix ans, Gert-Jan Oskam a été paralysé à la suite d'un accident de vélo et cette blessure a interrompu la communication entre son cerveau et sa moelle épinière. Et récemment, des chercheurs les ont reconnectés pour qu'il puisse à nouveau marcher.

CHANG : Waouh. D'ACCORD. Alors, comment fonctionne cette technologie ?

BARBIER : Ouais. Donc, d'abord, ils doivent comprendre à quoi ressemblent ses signaux cérébraux lorsqu'il pense à marcher. Et ils interprètent cela avec ce qu'on appelle une interface cerveau-ordinateur. Et ce n'est pas une nouvelle technologie. Cela existe depuis un certain temps pour, par exemple, déplacer des curseurs sur un écran, pour contrôler de petits robots en pensant simplement. Et dans ce cas, un implant cérébral décode les pensées de Gert-Jan. Ensuite, ces pensées sont envoyées sans fil à un processeur portable qui ressemble à un sac à dos, et il détecte ses intentions de bouger et traduit ces signaux cérébraux en impulsions électriques. Ces impulsions sont envoyées à un autre implant qui stimule sa moelle épinière, lui permettant de faire réellement ces mouvements.

CHANG : Et tout cela se passe en une fraction de seconde ?

BARBIER : Oui.

CHANG : Waouh. OK, donc vous avez mentionné que certaines parties de cela ont déjà été faites. Alors qu'y a-t-il réellement de nouveau ici ?

BARBIER : Ouais. Donc, ce qui est nouveau ici, c'est comment ils combinent ces deux technologies connues - lire les pensées du cerveau et les utiliser pour stimuler la moelle épinière. C'est selon Marco Capogrosso, chercheur sur les lésions de la moelle épinière à l'Université de Pittsburgh. Il n'est pas associé à l'étude, mais il est très impressionné par la réalité de cette marche. Le patient pouvait même monter et descendre des rampes, franchir des obstacles, monter des escaliers. Et dans le passé, les patients ne pouvaient avoir que ces pas saccadés, et il leur était difficile de se déplacer sur tout ce qui n'était pas un terrain plat.

CHANG : C'est incroyable. Mais, attendez - cela, jusqu'à présent, vient d'être testé sur cet individu, n'est-ce pas ? Comme...

BARBIER : Ouais.

CHANG : ... Alors, comment cette technologie pourrait-elle être déployée plus largement ?

BARBIER : Donc même réponse que le vaccin autocollant - Marco dit probablement environ 5 à 7 ans. Des recherches supplémentaires doivent être effectuées pour voir qui d'autre cela peut aider - comme le niveau de blessure - pour s'assurer que c'est sûr. Et c'est assez cher en ce moment.

CHANG : Tellement cool.

C'est Regina Barber et Emily Kwong. Ils sont les hôtes du podcast scientifique de NPR, Short Wave, où vous pouvez en apprendre davantage sur les nouvelles découvertes, les mystères du quotidien et la science derrière les gros titres.

Emily et Regina, merci beaucoup, comme toujours.

BARBIER : Merci, Ailsa.

KWONG : Merci, Ailsa.

(SOUNDBITE OF MUSIC) Transcription fournie par NPR, Copyright NPR.