Rediffusion Television : la première télévision par câble livrée comme le téléphone

Récemment, j'ai passé un week-end agréable à Canterbury, dans l'appartement de mon ami avec une superbe vue sur les toits de la cathédrale médiévale de la ville. Les yeux troubles et à la recherche d'un café le dimanche matin, mon attention a été immédiatement attirée par l'un des éléments intégrés originaux de sa demeure. Là, sur le mur dans le coin de la pièce se trouvait un mystérieux interrupteur.

Logé sur un fascia électrique britannique de taille standard se trouvait un interrupteur rotatif à 12 positions, marqué des lettres A à L. Une chose inattendue à voir au 21e siècle et probablement inconnue de la plupart des personnes de moins de 40 ans environ, j'avais trouvé quelque chose Je n'avais pas vu depuis mes études universitaires au début des années 1990 : un sélecteur de rediffusion.

Si vous avez la télévision par câble, il y a probablement un câble coaxial entrant dans votre maison. Il est susceptible de véhiculer un signal VHF, soit une série de canaux analogiques traditionnels, soit un ensemble de multiplex numériques. Les téléviseurs analogiques «prêts pour le câble» avaient des tuners VHF à large bande pour permettre la visualisation des chaînes, et sur les systèmes cryptés, il y aurait eu un décodeur avec son propre tuner analogique et ses propres circuits de décodeur.

Votre décodeur de télévision par câble numérique fera la même chose, vous donnant les chaînes auxquelles vous êtes abonné pendant qu'il décode le multiplex. À l'aube de la transmission télévisuelle, rien de tout cela n'aurait été possible. Le câble coaxial était cher et pas particulièrement de haute qualité, et les tuners VHF large bande transistorisés étaient encore très loin. Les ingénieurs qui ont conçu les premiers systèmes de télévision par câble se sont retrouvés avec la technologie de l'époque dérivée de celle des réseaux téléphoniques, et en Grande-Bretagne au moins cela s'est manifesté dans le système Rediffusion dont j'avais trouvé des reliques.

Imaginez donc un instant que nous soyons à la fin des années 1940 et qu'un réseau d'émetteurs de télévision VHF (dans la bande VHF inférieure d'environ 50 à 80 MHz) est mis en place à travers le pays pour diffuser la seule chaîne de télévision de la BBC à 405 lignes dans glorieux monochrome. Certaines régions du pays ne peuvent pas capter un signal acceptable, en raison d'une géographie ennuyeuse. Des villes entières manqueront la chance de voir des événements importants, elles sont donc équipées d'un réseau de câbles à paires torsadées dans une topologie arborescente de plusieurs nœuds avec des répéteurs aux coins des rues.

Bien sûr, vous ne pouvez pas prendre un paquet de paires torsadées et leur envoyer une vidéo en bande de base sur une distance significative, de sorte que la vidéo devait être modulée sur quelque chose. Il y avait des tubes disponibles qui pouvaient faire de la VHF et même de l'UHF dans la période d'après-guerre, mais le réseau à paire torsadée n'avait qu'une bande passante quelque part dans la HF.

La solution consistait à moduler la vidéo en bande latérale résiduelle pour la distribuer sur une porteuse HF. Lorsqu'un deuxième canal est arrivé au milieu des années 1950, différentes fréquences porteuses et bandes latérales opposées ont été utilisées pour minimiser la diaphonie pour les paires adjacentes. Pour le système à 405 lignes à deux canaux, les fréquences étaient de 4,95 MHz et 8,45 MHz. La diaphonie due aux bandes latérales qui se chevauchent est restée à un point qui ne pouvait pas être vu sur le poste du client tant que le système de câble n'avait pas de décalage. À la maison, au lieu d'un téléviseur de diffusion, l'abonné disposait d'un téléviseur de marque Rediffusion avec un démodulateur intégré.

À la fin des années 1960, le pays est passé du système à 405 lignes à une norme de couleur PAL à 625 lignes, et les systèmes Rediffusion ont été mis à niveau pour faire face. Le sélecteur que j'avais trouvé dans l'appartement de mon ami datait de cette époque, à présent le câblage de chaque maison possédait plusieurs paires torsadées pour un avenir multicanal anticipé. Des fréquences porteuses légèrement différentes ont été utilisées, et comme la plupart des clients de Rediffusion à l'époque louaient également un téléviseur à la société, l'équipement de visualisation a également été mis à niveau.

Ainsi, dans les années 1970 et au début des années 1980, certaines villes britanniques avaient encore un système de télévision par câble des années 1950. À présent, les conditions qui l'avaient provoqué n'existaient plus, car le nouveau réseau de transmission UHF avait beaucoup plus de canaux et donc beaucoup moins de zones à faible signal. L'avenir multicanal était plutôt considéré comme venant de la diffusion par satellite, et après quelques changements de propriété et fusions, la société a cessé ses activités à la fin des années 1980.

Dans la plupart des cas, le réseau a ensuite été tout simplement abandonné, comme ce fut le cas à Canterbury, mais dans quelques villes, il est resté en service pendant quelques années de plus avant de s'arrêter. Les boîtiers Rediffusion que j'avais vus en tant qu'étudiant des années 1990 à Hull étaient exploités par une entreprise locale et transportaient certaines des chaînes satellite Sky, et parce qu'à ce moment-là, la technologie désuète était relativement ouverte par rapport aux chaînes satellite cryptées, il y avait une scène de piratage animée. L'ancien siège régional de Rediffusion était une coquille abandonnée sur la route principale hors de la ville, et il y avait beaucoup de documents techniques mûrs pour la prise.

S'appuyant sur mes souvenirs de l'époque ainsi que sur le site HackHull, le décodeur "officiel" et les clones étaient simplement des convertisseurs élévateurs qui déplaçaient la porteuse HF de la paire torsadée vers la plage qu'un téléviseur standard pouvait accorder dans. Un circuit assez simple avec un seul transistor pourrait faire l'affaire, et si je me souviens bien, cela pourrait même être fait avec un tuner TV mécanique modifié. Il existe des sites sur le Web qui décrivent à tort la distribution comme étant aux fréquences VHF et suggèrent l'utilisation d'un convertisseur élévateur VHF : ceux-ci fonctionneraient, mais par des moyens non intentionnels. Dans ces appareils, il y a un oscillateur quelque part dans la gamme VHF qui produirait une harmonique sur laquelle votre téléviseur UHF pourrait se syntoniser, donc lorsqu'il est mélangé avec le signal de rediffusion HF, il produirait toujours une image sur votre téléviseur. La gestion des abonnés était simplement un cas de déconnexion d'une maison à la boîte de jonction, et je me souviens notamment que ma maison d'étudiants n'était pas l'une des chanceuses qui étaient restées connectées par accident.

Des années plus tard, il ne reste des réseaux Rediffusion que quelques reliques. Boîtes de commutation dans les maisons et appartements plus anciens, quelques plaques d'égout et, très rarement, un centre de distribution intact. La télévision par câble sous forme de câble coaxial est arrivée dans la plupart des villes britanniques dans les années 1990, mais même cela est remplacé par le streaming Internet sur fibre et est plutôt devenu principalement un moyen de diffusion Internet à part entière. L'idée qu'il y avait autrefois des kilomètres de câbles à paires torsadées multivoies serpentant dans les quartiers simplement pour fournir une paire de chaînes de télévision en noir et blanc à faible définition semble bizarre en 2018, mais pour l'époque, c'était au saignement absolu bord. S'il vous arrive de vivre dans une ville de Rediffusion, gardez un œil ouvert. Il doit encore y avoir des artefacts du réseau.